天色大亮，县衙门前，因疯女魏聆仪一早在此闹腾，聚集了不少围观的看客，此时还有不少人尚未散去。
“咚咚咚”三通鼓响，县衙的两扇朱漆大门缓缓开启。翁隽鼎正襟危坐于公案后面，陈文祺则充当刑房书吏，坐在公堂之下左侧记录供词的书案旁边。
“带刁辊、刁澜、酆烨、酆灵上堂。”
捕班快手早已将刁辊等人带到耳房等候，县太爷话音一落，便将四人带至堂上，酆烨因有秀才功名，向县太爷躬身施礼后站立在一旁，其余三人则齐齐跪在公案之前，。
翁隽鼎刚要开口问话，忽听县衙门口有喧闹之声。叫来守门皂隶一问，原来是门前的看客听说新来的县太爷升堂问案，都要进入公堂旁观，于是与守门皂隶发生冲突。
翁隽鼎示意让他们进来。等众人在公堂上站定后，便拿起惊堂木轻轻一拍，说道：
“本县今日升堂问案，尔等要旁听也未为不可。子曰见贤思齐焉，见不贤而内自省也。尔等亲历公堂问案，耳濡目染，如见不善，愀然必以自省。且须恪守公堂秩序，若有扰乱问案者，杖责二十，轰出公堂。”
“威——武——”两旁的站班皂隶适时喊着“堂威”。堂下诸人见此阵势，哪敢造次？一时堂上鸦雀无声。
翁隽鼎缓和了一下口气，对四人说道：“堂前所跪（站）何人，一一报上名来。”
“草民刁辊。”“草民刁澜。”“民女酆灵。”“学生酆烨。”
验明身份不过是惯例而已，翁隽鼎点点头，续道：“刁辊、酆烨，日前你俩俱呈状本县，虽然诉求各异，事由却是一样：同为儿女的婚姻之事。照本县看来，此事实为民间纠纷，本不应纠问缠讼。但你们已然诉于官衙，本县便应视情裁决。既是民间纠纷，就不必分什么原告被告，当然更不算‘人犯’，大家站起来说话吧。”
几人一听县太爷如此和气，甚为意外，同时也对自己的官司增添了一点信心。四人齐声谢过，刁辊父子站到了公堂的左侧，而酆烨父女自然就站到公堂的右侧。
“大人，事情是这样的。”刁辊唯恐落后，抢先说道：“这位酆夫子自诩才高八斗，多年来以‘舌耕’为业。草民以为他确有真才实学，便以三倍于普通塾师的脩金请他到府坐馆一年，条件是教得小儿识文断字。酆夫子满口答应，并与草民立下‘合约’，若一年之后不能教得小儿识文断字，愿许女儿与小儿为妻。这一年来，尽管小儿早去晚归，从未缺课，仍然目不识丁，故此草民要求按约行事。但他父女百般抵赖，拒不践约。草民无奈，只好诉请官府，恳请大人给草民做主。”说完，将一封信笺双手递到翁隽鼎案前，说道：“这是酆夫子与草民所订之合约，请大人过目。”
翁隽鼎接过合约略略一扫，便放在案上，难以置信地问道：“你说令郞在塾馆读了一年的书，仍然不识一字？”