吕留良，明末著名的学者、思想家、诗人和时文评论家、出版家。字庄生，一字用晦，号晚村，别号耻翁、南阳布衣、吕医山人等，浙江严州府崇德县人士。吕留良之父吕元学曾任繁昌县知县，乃是其父去世后由其母杨氏产下的遗腹子，初由其三兄吕愿良夫妇抚养，三岁时嫂子去世，才过继到堂伯鸿胪寺吕元启家中。
吕留良幼时即“颖悟绝人，读书三遍辄不忘”，而后更是博学多艺，有二十四绝技，“凡天文、谶纬、乐律、兵法、星卜、算术、灵兰、青乌、丹经、梵志之书，无不洞晓。工书法，逼颜尚书、米海岳，晚更结密变化。少时能弯五石弧，射辄命中。余至握槊投壶、弹琴拨阮、摹印斫砚，技艺之事皆精绝。然别有神会，人卒不见其功苦习学也”，时人视其为全才。
崇祯十七年，其三兄吕愿良随史可法镇守扬州，至第二年吕留良亦与其侄吕宣忠散家财招募义勇抗击清军。
后鲁监国立，吕宣忠被封为扶义将军，返回湖州抗清，与清军战于澜溪，兵败后遣散所部，入山为僧，后因探父病回家被捕遇害。就义之日，吕留良曾为其送行。国仇家恨，使其痛心疾首，乃至“幼素有咯血疾，方亮工之亡，一呕数升，几绝。”
初落座时，陈文见吕留良左腿不大方便，造成这一切的原因便是吕留良这段时期抗击清军之时左腿曾受过箭伤，乃至“遇天雨辄痛”。
兵败后，吕留良一度隐居，至顺治十年改名光轮应试为诸生，后与陆文霦一起点评满清科举的八股文，宣扬“华夷之分大于君臣之伦”，其民族气节对士人学子影响极大，同时亦与如张煌言在内的抗清武装相联络。至康熙年间，清廷两度招吕留良博学鸿词科，不应，削发为僧。
死后四十七年，因曾静谋反案，“我大清绿帽帝”“四爷”奴酋胤禛以“夫普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。吕留良于我朝食德服畴，以有其身家，育其子孙者数十年，乃不知大一统之义”为由剖棺戮尸，子孙及门人等或戮尸，或斩首，或流徙为奴，罹难之酷烈，为清代文字狱之首。
也正是因为这个原因，后来才有了吕留良的孙女吕四娘为报大仇，以选妃之名混进皇宫，后在雍正召其侍寝时以短剑将雍正刺杀，斩其首而去的民间传说。而教授吕四娘武艺的甘凤池，便是韦小宝的师傅独臂神尼坤兴公主朱媺娖的徒弟。
吕留良一生对曾经应满清科举的那段经历甚为后悔和自责，曾多次以“失脚”来比喻这次出试，如：“谁教失脚下渔矶，心迹年年处处违。雅集图中衣帽改，党人碑里姓名非。苟全始信谈何易，饿死今知事最微。醒便行吟埋亦可，无惭尺布裹头归”便有此语。
此时此刻，吕留良由于还没有开始点评八股文，名气还仅限于他的老家严州府。钱谦益对此有所耳闻乃是因为此前吕留良抗清之事。
眼下吕留良还没有参加满清的科举考试，而曾经抚养过他的三兄吕愿良在去年冬天去世而吕宣忠早亡，更是让其视满清为死敌。这种情绪还没有因生活所迫而冷却，是故钱谦益手书一至，得知了钱谦益请他的原因，吕留良便动身与邓起西前往钱家，而后则更是与陈忱一同南下金华，前来为浙江明军效力。