二十年前，清兵入关不久，那年青云只有八岁，他本是河北沧洲的一户农家子弟，本姓周，父亲名为周大平，母亲周李氏。上有三个姐姐，大姐唤作秀梅，二姐唤作秀珍，三姐唤作秀芳，本来女儿家是不能有名字的，随便叫个小名就行了，等得将来长大了嫁到了婆家，便姓婆家姓，随即后面贯上自己的姓氏，叫作某某氏。可周大平虽然不识几个大字，但从来都认为这样对女孩家不公平，女孩子家连个正经名字也没有，会被别人瞧不起，同时，将来嫁到婆家后，也没有太多的地位，于是便花了五两银子和三只鸡，到了村中最有学识的老秀才家中，央求他为自己的三个女儿取个名字。
老秀才看在银子和鸡的份上，便为他三个姑娘取了这么一个听起来还算文雅的名字。
青云出生后，家中只有他一个独子。周大平寻思连女儿家个个都有个好名，这唯一的儿子更是马虎不得，这次又带了五两银子来到老秀才家中，希望他好好为自己的独子儿子取个名，将以盼得将来能有个好的前程，最好是能读书做官，可以光宗耀祖。
周大平上次五两银子和三只鸡求老秀才娶了三个名字，这次五两银子只取一个名字，老秀才又看在五两银子的份上，思索了半晌，又是翻书，又是卜卦，最后说道“既然你希望这孩子将来能考功名做官，青云直上，光大门楣，便叫做周青云吧！”于是青云这名字便伴随着他一天天成长。
周大平夫妻都是本本份份的农民，一家六口人有几亩薄田度日，虽然清贫，但都目睦敬爱，过着单纯而快乐的日子。而青云作为家中独子，又是最小的孩子，受父母亲庞着，三个姐姐疼着，虽然清寒，但他却过得很快乐。
时光过得真快，转眼间大姐秀梅二十岁了，二姐秀珍十七，三姐秀芳也有十三岁，虽然出身农家，没什么好衣服穿，也没有富贵人家的胭脂水粉装扮，但都出落得清清秀秀，周周正正，大大方方。周家在朵花，在这个名为太平村的小村子里是人人皆知，人见人夸的。
大姐秀梅二十岁，到了该出阁的年纪了。这一年，父母为他张罗了一门婚事，男方是邻村的一名落弟秀才，比秀梅大五岁，姓罗，名为罗玉轩。罗玉轩的父亲年轻时也曾中个秀才，不过后来再考便再也考不中，考到了四十几岁，便发誓不考，四十头了，才生了这么个儿子，自然是宝贝得什么似的，自小便教罗玉轩读书识字，拿出了十二分的精力，想让这个儿子将来考个举人，进士，以成就自己登科未遂的心愿。
不料世事总是弄人，这罗玉轩人虽聪明，也很用功，打岁起便能吟诗作赋，是十乡八里远近闻名的神童，罗老秀才眼看自己的苦心便要有所斩获，自然是喜上眉梢，乐在心头。日夜督促罗玉轩用功，待得再过几年到得十五六岁书念得更透彻些便送他参加科考，以圆毕生夙愿。
其时正逢晚明时期，正所谓内忧外患，国将不国，清兵在关外虎视眈眈，而关内李自成等义军一天天逼近京城，朝廷每天都在为江山不保着急，科考之事还有谁来管，谁还有心情考虑招贤纳才？