宇文护主政后虽然威权极盛，但一直欠缺武功，所以他一直想补上这一课，同陈国的战征失利让他明白到江南不是鲜卑铁骑的菜，因此打齐国被提上议事日程。几次朝议，百官公卿们一如既往地一致反对，他们仍没有抹掉东西血拼的惨烈记忆，但是，宇文护坚持出兵。大司空杨忠献计自漠北突入并州，直捣齐*政中心晋阳。
杨忠一向以长途奔袭著名，宇文护对他的建议非常重视。但是公卿百官都认为此路极为凶险，且齐国大将斛律明月锋头正盛难以抵挡，如果真要去打，非十万大军不足以成事。杨忠独道：师克在和不在众，万骑足矣。
明月竖子，能有什么作为。有人建议倘若能说动突厥出兵，则杨忠之计可行。这事暂时搁置下来。很快，大周使团在正使杨荐副使王庆的带领下出发了，他们的使命有两个，一个是敲定皇帝的亲事，二是探讨联合出兵的事。本来是水到渠成的事，哪想到再生事端。
原来北齐武成帝高湛即位后改变了治国方略，同周边发展睦邻友好关系成为北齐外交的主流。北周使者团听到消息后一片慌乱，杨荐知道考验自己的时候到了。杨荐径直闯进木杆的大帐，大义凛然地指责木杆道：我太祖同可汗共同发展睦邻关系。蠕蠕数千人来降，我太祖为了让可汗高兴，将他们都交给了可汗的使者处置。
如何今天背恩忘义，难道不怕头顶三尺的鬼神吗？木杆被杨荐一番胡说的羞愧难当，惨然道：君所言极是。我意已决，当联合共平东贼，然后就嫁女儿。杨荐得到木杆可汗的承诺后，返回长安。
至此，伐齐的时机已经成熟。北周皇帝宇文邕在同州同宇文护一起筹划军务，一直到到十二月才返回长安。宇文护派出两路大军。南北同时进攻齐国，南路为明，北路为暗，南路军主帅达奚武率率步骑三万大张旗鼓向平阳道进发。北路军以杨忠为元帅，大将军杨纂、李穆、王杰、尔朱敏及开府元寿、田弘、慕容延等随军。步骑一万与突厥军约定自北道进攻。北齐军队做梦也想不到周军突然来袭，惊慌之下一战即溃，杨忠进展顺利，连破北齐二十余城，一直打到雁门的陉关。留杨纂守灵丘作为后援。
后来发生的事情证明,杨忠此举非常英明。这时突厥木杆、地头、步离三可汗的十万骑兵也到了，两军顺利会师。然后兵分三路直扑晋阳。
北齐方面首先接到平阳一线的警报，斛律光率步骑三万驻扎在平阳应战。达奚武不敢与之交锋，双方处于对峙中。
北道多处陷落的消息传开，警报雪片般飞至邺城，按照周军的进攻速度，不日即可到达晋阳，晋阳是齐国的军政中心不容有失，北齐武成帝高湛吓坏了，自邺城倍道兼行赶到晋阳，以赵郡王高睿节度六军，并州刺史段韶为前敌总指挥，全面组织晋阳保卫战。大雪连绵不断，一连下了数旬，南北千余里平地雪深三尺，风寒惨烈。
周突联军到了晋阳，突厥人占据了西山。晋阳城在天寒地冻和惊恐不安中迎来了旦日，顾不上庆贺增岁，新年刚过，齐帝高湛便亲自登上北城检阅守城部队，晋阳城集结了北齐最精锐的百保鲜卑军团，这是高洋赖以征服北疆的主力部队，齐军军容严整，铠甲鲜明，在阳光和白雪的映照下闪闪发光。