次日寅时霍士其就被人叫醒。此刻天穹还是一团漆黑苍茫，只有极遥远的地方透出青朦难辨的一道白线。护卫们已经把一切都打点停当，看他两目无光垂头发怔，马上就有人递过青盐湿毛巾，匆匆洗漱过勉强打起精神，立刻就被人搀扶着架到马背上。旁边段四说道：“前头探路的弟兄带着个向导已经走了半刻”，又递过一个干粮口袋和装水的皮囊，嘱咐一句“饿了路上吃”，马鞭子朝后轻轻一扫，接着就是一声“出发”，一马当前先头跑起来。几十个护卫簇拥着霍士其，立刻驱马紧随而上。旁边关在破烂窝蓬里的女人孩童一夜都不敢合眼，听着外面的动静，生怕赵兵临去杀人，抖抖索索地抱成一团人人噤声垂泪，直到马蹄铜铃声绵延向南渐去渐远，余音飘渺再不可闻，这才知道死里逃生，顿时个个放声嚎啕大哭……
歇了一夜，人马都缓过些精神，一行人于路毫不停留，只管打马绝尘南下。待到辰中天光大亮，放缓战马作养马力，各人也顺便在马背上吃喝，不一刻后继续向南驰骋。日过隅中时分，已然遥遥望见横亘连绵的燕山山脉。
现在已经是四月孟夏，虽然塞外苦寒大地尚未尽铺新绿，可中原却早就是天青水蓝葱山翠岭。越近燕山，就越能感念到那数不尽的盎然生机。跟随霍士其的护卫大都是燕山籍的兵，出兵一个多月，天天望的都是见的都是高天白日溟莽大地，日日见的都是枯木败草荒岗起伏，放眼去除了孤树单鹰就是空阔苍凉，早就憋出一肚子鬼邪火气。此刻近乡情切，莫名激动兴奋之余禁不住就在大呼小叫，就中也有人忍不住放声高歌。乡音俚曲里还夹杂着“遭娘的！我回来啦”之类的纵情呐喊……段四也不制止，只引着队伍跟随向导马不停蹄地疾奔。
将到午时，马队接近燕山脚下。前哨回报，已经和马直川最前沿联络过，当地驻军派出接应的几十骑军说话就到。段四和霍士其商量，都觉得现在不是亮出霍士其身份的时候，决定就由段四出面接洽，其他事等进了北郑城再说不迟。
马直川也是燕山卫的一个大军镇，只是因为燕北连年干旱的缘故，眼下的驻军规模远远比不了留镇和如其寨。但是当年大军驻守的轮廓还在。从燕山北口往南，顺着去年才整饬过的驿道，沿途烽火台了望台络绎不绝抬眼即是，一座座石砌碉楼就象一个个永不知疲倦的哨兵，孤单而寂寞地伫立在山颠崖顶。再越过即将湮没在历史长河中的汉长城和凋零残破的故唐边墙，缘着蜿蜒流淌的马直河，拦马寨、锢马寨、清川堡、下河堡、成川关、六尺童寨……大大小小接连十余座关隘堡寨，密不透风般守护着身后的大好河山。
没有军令，霍士其一行人在前沿哨所就没能调换马匹，无可奈何之下只能将就着疲累不堪的战马继续南下。沿途所有关卡都是验凭即过绝不停留，如此，正午不到就赶至中堡。
中堡是马直川驻军的指挥所在。说是堡，其实倒更象是一座城，瓮城敌墙箭楼一样不缺，寨墙也不比留镇低矮几分，就是如今这里的战略意义远不及当年，也不受重视，所以各种建筑经年不修，看上去稍见败落。但是虎老威风在；烈烈炎阳耀耀华光，在三四个驻兵小垒拱卫下，青砖条石筑起的百年老城依旧如条巨蟒般踞座在河川上，傲然睥视着南来的一行。