南美和拉丁美洲并不是一个概念，南美是以巴拿马运河为界，而拉丁美洲却是从美利坚往南都算是拉丁美洲，只之所以叫拉丁美洲，主要是因为拉美使用的是拉丁语，所以叫拉丁美洲。
南美洲东至布朗库角，南至弗罗厄德角，西至帕里尼亚斯角，北至加伊纳斯角，面积约1784万平方千米，约占世界陆地总面积的12。
从地理区域上划分为：南美北部诸国，包括圭亚那、苏里南、委内瑞拉和哥伦比亚，一个地区为法属圭亚那，安第斯山地中段诸国，包括厄瓜多尔、秘鲁、玻利维亚，南美南部诸国，包括智利、阿根廷、乌拉圭、巴拉圭，一个地区叫马尔维纳斯群岛，不过这却是阿根廷、英国有争议的地方，甚至两个国家还为了这个地方打仗过，南美最大的国家是巴西，面积约占大陆总面积的一半。
南美洲大陆地形可分为东西两个纵带，西部为狭长的安第斯山脉，南美洲海拔三百米以下的平原约占全洲面积的60，海拔三百米至海拔三千米之间的高原、丘陵和山地约占全洲面积的33，海拔三千米以上的高原和山地约占全洲面积的7，全洲平均海拔六百米。
安第斯山脉由几条平行山岭组成，山体最宽处达四百千米，全长约九千千米，大部分海拔三千米以上，是世界上最长的山脉，也是世界最高大的山系之一，安第斯山脉有不少高峰海拔六千米以上，其中阿空加瓜山海拔将近七千米，是南美洲最高峰，南美洲东部呈平原高原相间分布，由北至南，分别是奥里诺科平原、圭亚那高原、亚马孙平原、巴西高原、拉普拉塔平原、巴塔哥尼亚高原、潘帕斯草原，其中亚马孙平原面积将近六百万平方千米，是世界上面积最大的冲积平原，地形坦荡，海拔多在两百米以下，在这里也有世界上最大的热带雨林，巴西高原是世界上最大的高原，面积约五百万平方公里，海拔三百到一千五百米，地面起伏平缓。
南美洲是世界上火山较多、地震频繁且多强烈地震的一个洲，科迪勒拉山系是太平洋东岸火山带的主要组成部分，安第斯山脉北段有十几座活火山，南段有三十多座活火山，尤耶亚科火山海拔六千七百多米，是世界上较高的活火山，地震以太平洋沿岸地区最为频繁，海岸线大陆海岸线长将近三万千米，比较平直，多为与山脉走向一致的侵蚀海岸，缺少大半岛和大海湾，岛屿也不多，主要分布在大陆南部沿海地区。
南美洲大部分地区属热带雨林气候和热带草原气候，气候特点是温暖湿润，以热带为主，大陆性不显著，全洲除山地外，冬季最冷月的平均气温也在零度以上，占大陆主要部分的热带地区，平均气温超过二十摄氏度，冬季远比北美洲暖和，而南美洲西部则有呈带状分布的热带沙漠气候和地中海气候，安第斯山脉则为高山气候，在南美洲东南部则有亚热带季风和季风性湿润气候。
大部分地区夏季最热月平均气温低于三十度，远不及非洲和澳大利亚大陆的热带地区炎热，南美洲各地气温的年较差较小，不像亚洲、北美洲那样变化剧烈，全洲降水充沛，年降水量在一千毫米以上的地区约占全洲面积的70以上，为各洲中沙漠面积较小的一洲。