王玉东今年四十有二，就如同这个时代的绝大多数武官的仕途一样，他手上的这支自强军，是二十年如一日马前鞍后操持的结果！自从组建了这支自强军的张之洞张总督调任湖广总督后，他的主子刘坤一才掌握了这支最精锐的新式军队！而在刘坤一身边卖了二十年的命，王玉东出于上意才领了这支军队，只是和以前他所了解的旧式军队不同，这是一支截然不同的军队！
自从前几年的甲午战败算起，整个大清朝上下的有识之士，都看到了师从德国而崛起的日本是如何强大，短短二十年的积淀发展，一举将大清的北洋舰队给干翻不说，更是和老牌的强大帝国北极熊掰起了手腕子，俨然一副世界强国的面目！
于是，整个满清帝国的权臣们，深切认识到了“必全按西法，庶足以御外侮”，而时任暂署两江总督的张南皮，也自然是看出了这一条必须要走的道路，于是学起了日本仿德国营制，设步队八营、马队两营、炮队两营、工程队一营。￡∝，步队每营250人分为3哨，马队每营180骑分为3哨，炮队每营200人分为4哨，工程队1营100人，医官、兽医、枪匠、伙夫、马夫等另备。
全军官兵总人数2860名，士兵挑选十六岁以上，二十岁以下身体健壮且无劣迹者，皆从江苏安徽两省农村招募，年饷40余万两。全军共聘德**官32人，不仅担任训练教官，且掌营哨两级指挥实权。全军共设统带一人，营管带11人，哨官20人。1896年2月刘坤一回两江总督本任。张之洞调湖广总督本任，自强军由刘坤一接办。
俗话说一朝天子一朝臣，前任统带以为抱上了张南皮的大腿，对于上官也没太多的亲热，于是趁着办新军办出了瘾的张南皮组建湖北新军，向朝廷奏调自强军前营为班底时。正鼻子不是鼻子眉毛不是眉毛的刘坤一大笔一挥，将听令不听调的前任统带给扔了过去，换上了自己的心腹王玉东。
天上砸下了这么大一块的馅饼，欣喜若狂的王玉东是差点成了现代版的范进，鼻子泪水一把抓的哭着谢了大恩，只不过等到了吴淞办完了交接，这才是感到天都塌了下来似的。
众所周知，大清的军队经过两百多年的腐朽，到了这个时候已经是如同八旗子弟入关时。明朝末年时期的军队一般，将领们吃空饷已经成了约定俗成的“潜规则”。由于这个时期的军队是国家按照人头发放工资，所以地方官员有外快可捞（耗羡：征粮征税的浮收部分），可是领兵打仗的人却没有地皮可刮，自己想要创收，就只能是在手下的士兵身上打主意。第一种主意就是克扣军饷，该给十成的，有良心的会给个七八成。可在这个时代的风气熏陶下，给个五六成就已经算是有良心了！
可这种手段并不是很保险。克扣厉害了，手底下的兵可不是没有武器的庄稼老百姓，弄不好到了战场上，给你出工不出力来个卷堂大散，甚至是直接倒戈相向，到了这时。倒霉的还是领兵的将领！