随着工业的大规模兴起，人才匮乏的问题开始急剧显现，奉系急需一大批懂技术的工程人员撑起工业发展的一片天。
在此之前，技术的传承只是师徒手传身教，“教会徒弟，饿死师傅”的观点下，传统手工作坊式的技术教育已经远远跟不上时代，需要正规的、紧跟世界潮流的技业专门学校来大规模传业授道解惑，建设专门的工业学府迫在眉睫。
中国办大学的历史很早，但是湖南大学的前身、号称有千年历史的岳麓书院根本不具备现代大学的任何特征。真正完全按照西方大学模式设立的大学是诞生于19世纪60年代的外国教会大学----上海圣约翰大学，这是一所实力一直很雄厚的大学，也是1895年前中国唯一一所也是最好的大学。
中国官办最早的大学则是甲午之际成立的北洋大学堂，它诞生不久天津就开始闹义和团，此后又是八国联军入侵，发展受到一定影响。
而1896年成立的南洋公学由于地处人文荟萃的上海租界，一直致力工业救国的，发展更好一些，因此到1920年代前可以说是中国最好的大学。
至于1898年成立的京师大学堂，也就是张汉卿曾经“就学”的北大前身。由于受封建主义影响，入学的大多是纨绔子弟，直到蔡元培主校时校风才为之一振，四海人才会聚，五四运动更使之闻名中外、留名青史。但是北大在人文方面无人能望其项背，但当时的理工科还很差。理工科还是南洋、北洋强。
南洋于1921年并入唐山、北京两校后，改称交通大学，是当时最好的理工学府；北洋大学即后来的天津大学，理工科也十分强劲。
人才都集中于京、津、沪，对东北的发展是不利的，是时候建立东北自己的大学了。
东北现在只有一所非严格意义上的大学----辽宁师范大学，理工类专业学校为零，对于人文科学类也没有底蕴。而东北现在有全国最好的工业基础，建立理工类的大学在所难免。
张作霖一直是致力于教育的，为此他在各个场合、各个时代，都有不俗表现：是他争取一切努力使辽宁师范赶上了教育部办大学的末班车、是他第一个呼吁教授白话文、是他第一个明文规定属下各道（市）县长要求各县的教育经费投入占县财政的40%并以此为政绩考核重要标志，他还是第一个导入师范类大学免学费、免伙食费的军阀…
奉系、直系与粤系已经成为中华民国新的三驾马车之一，怎能没有自己的大学来培养人才？张作霖在自治政|府高级军政大会上说：“东北工业经济百废待兴，我需要大量的人才。以前没有条件做不起来，现在财政好很多了，是该建一所包罗万相的大学的时候了。”
张汉卿在旁小声说：“是综合性大学。”
张作霖清清嗓子说：“嗯，是综合性大学！务必要办得比北洋、南洋、北大几所学校都要好，要舍得花钱。在教育投入上，我们不差钱。”