最近几年，下各国政局都不是很稳定。楚国那边，楚昭王死了，世子章继位，是为楚惠王。时值吴齐大战，楚国本来可以出兵攻吴，以报破国之仇。但惠王初立，政局不稳，没有条件发动大规模战争。
惠王听信范蠡主张，只能出兵骚扰，吴楚边境，吸引王孙雄出兵来救。以此撤掉驻越吴军，帮助越国建立军队，来牵制吴国，减缓楚国的压力。
北方的晋国，虽然还有盟主之名，但国力日衰，朝臣日益做大，也只能勉强守成，无力对外扩张。
盘踞山东的齐国，自从良相晏婴死后，逐渐衰败。景公废长立幼，引起国内动荡，公子阳生杀孺子荼自立为悼公。后爆发齐鲁之战，吴王组成联军伐齐。大夫陈乞毒死阳生，立公子壬，是为简公。经过吴齐大战，齐吴虽然和谈罢兵，但这一战重创了齐国。
鲁国虽然不如齐国疆域广大，但也是北方重要诸侯国。其力量也足以和齐国抗衡，但自从孔子罢官，率领弟子周游列国，鲁国也一蹶不振。
吴国虽然君臣不和，国内矛盾重重，经过修建姑苏台，开凿邗沟等大型工程，国力消耗巨大。经过吴齐大战，损失惨重。但是吴王懂得放权，武有伍子胥，文有伯嚭。吴国在各诸侯国中依然是一家独大，是最为强盛的南方大国。
吴王野心很大，依仗有强大的吴军，素有鲸吞山东，称霸下之至。各诸侯国都感到吴国的威胁，十分惧怕。
但吴王受范蠡伯嚭蒙蔽，忽略了越国的崛起，他的眼光只盯着北方，而看不到身边的越国在虎视眈眈。其实吴国已经陷入重大的危机之中，吴王不自知。清醒者只有伍子胥。
但伍子胥受到伯嚭诬陷，吴王对其日渐疏远，不再信任他。这样，吴王就听不到逆耳忠言。
吴王贪恋西施美色，耽于享乐，国务交给伯嚭打理。伯嚭实际上是独揽吴国朝政。
伯嚭因为接受范蠡大量贿赂，不得不为范蠡复国提供帮助。因此范蠡等于是间接控制了吴国。现在唯一的障碍就是伍子胥还掌控着一支强大的军队。
现在，越国要想取得绝对胜利，那就要再一次挑起吴国和其他国家的战争。通过这次战争，来消耗吴军，然后发起雷霆一击，消灭吴军，才能复国成功。
所以，范蠡目前的任务，就是挑起吴国和北方国家的战争。平白无故地让两个国家打起来。这不是一件容易的事。范蠡已经决定到北方去，寻找机会，挑动战争。
在去北方前，他又来到吴国。现在他已经和吴王翻脸，不能公开活动。但必须进行布局。他秘密见到了伯嚭。要求伯嚭配合他挑事。
他还秘密见到了吴王后勾郚。勾郚的情人夏，被识破身份，落得一个惨死的下场，但他至死没有出一点秘密，保护了勾郚，也间接保护了西施。
夏之死对勾郚打击很大。范蠡宅心仁厚，除了安慰勾郚，更重要的是鼓励勾郚，警示勾郚。不久之后，她还将面临爱子惨死的打击。