然而，竹连帮的对手，可不会放过这么好的机会，尤其是竹连帮的老对手四海帮，在70年代起重出江湖程永和、柴冠伦、柳伟民等大哥的带领下，四海帮的势力不断的扩张，必不可免的与竹连帮发生冲突。
可面对上下齐心的四海帮，竹连帮在内乱中显得有些不振，根本无法有效的应对四海帮的攻击，被打的节节败退。
这个情况，直到1976年，程起礼出狱，但是他却选择淡出江湖，投身商界，并在商界取得成功，成立了承安消防等公司，然而现在的竹连帮，的确需要一个领头人，带着大家走出困境，在知道程起礼出来之后，就有不少昔日的竹连老兄弟，不断的游说他重出江湖。
起初，程起礼对于这些游说，不为所动，只是常拿钱出来周济兄弟或是为帮中兄弟纠纷仲裁。但是刘茂川、程功等人不断游说下，程起礼终于还是同意复出，在经过一系列争斗之后，以周荣为首的势力落败，周荣也自动退居二线。
就这样，程起礼改组竹连帮，成立堂口，将帮会企业化，吸收一批新秀董桂胜（忠堂）、向美华（仁堂）、周世哄（和堂）、柳振南（爱堂）、邱闻清（信堂）、杨荣顺(义堂，程起礼心腹保镖)为第一批堂口堂主，后来又陆续在1984年前成立了天地至尊、万古长青、东南西北等堂口。
在程起礼的领导下，几年下来，竹连帮可谓是到达了鼎盛时期，组织开始向海外发展，先后在香江成立“恒升国际”公司，章安乐和黄鸟、程志一等人，更是在程起礼的授意下，在美国各大城市成立龙堂、凤堂、虎堂、狮堂，以及在日本东京银座设立分堂。
当时竹连帮势力已扩及全宝岛，在宝岛的正式帮众达七千余人，成为名符其实的外省挂第一帮，与同期在日本拥有正式成员5千多人的四代目山口组（另有6千多人退出加入一和会）及在香江的三合会的几大组织，跟他们的关系，都交情匪浅。
在堂口扩大的同时，竹连帮与四海帮再次展开较量，先是1976年杏花阁血案、1981年的法庭血案、四海帮分子遭到竹连帮打击。1984年6月，四海帮为了夺回被竹连帮抢占的地盘，联合台南的黄埔帮北上结合台北其他帮派与竹连帮爆发‘江南案’之前最大规模的街头冲突“荔舫餐厅事件”。
程起礼一时之间纵横黑白两道，声名达到顶峰，引起了警方的注意，警方在1984年前展开敦促黑道分子自首的消息，程起礼为了躲避扫黑，通过帅悦峰、白敬瑞与情报局王希苓结识，被汪吸收为情报局成员，随后在王希苓等人的授意下赴美，‘为国锄奸’刺杀江南。
1984年9月，程起礼和武敦、董桂胜在江南住宅开枪打死江南，引发台美关系恶化，而在美国的章安乐、黄袅、向拔京等人营救程起礼不成，反而身陷囹圄。